Sebuah makalah riset terbaru yang disusun oleh Profesor Filsafat Eric Schwitzgebel dari University of California, Riverside, bersama peneliti Jeremy Pober, membuka perdebatan filosofis yang mendalam mengenai hakikat kesadaran di alam semesta. Mereka berargumen bahwa entitas sadar tidak harus terbatas pada struktur biologis berbasis karbon seperti yang ditemukan di Bumi. Gagasan ini menantang pandangan antroposentris yang selama ini mendominasi pemahaman kita tentang kehidupan dan kecerdasan.
Inti dari argumen para peneliti ini terletak pada konsep yang disebut sebagai fleksibilitas substrat. Konsep ini menyatakan bahwa sifat-sifat tertentu dapat terwujud dalam berbagai material yang berbeda. Sebagaimana sebuah buku dapat eksis dalam format fisik maupun digital, atau sebuah wadah dapat dibuat dari plastik, kaca, maupun logam, kesadaran dianggap memiliki potensi serupa. Dengan demikian, kesadaran tidak harus terikat pada satu jenis substansi fisik biologis tertentu.
Dalam makalah tersebut, Schwitzgebel dan Pober menyoroti bahwa alam semesta yang luas dengan triliunan galaksi kemungkinan besar menampung kehidupan yang jauh melampaui imajinasi manusia. Mereka memperkirakan secara konservatif adanya setidaknya 1.000 peradaban ekstraterestrial yang canggih secara perilaku. Lingkungan planet yang sangat berbeda dari Bumi menuntut bentuk kehidupan dengan struktur kimiawi yang jauh dari standar biologis kita.
Referensi fiksi ilmiah seperti novel 'Project Hail Mary' karya Andy Weir digunakan untuk mengilustrasikan kemungkinan ini. Karakter alien dalam novel tersebut digambarkan memiliki otot berbasis uap, darah dari merkuri, dan otak kristal. Meskipun bersifat fiktif, penggambaran ini secara ilmiah membuka ruang diskusi tentang bagaimana kesadaran dapat muncul dari struktur material yang sama sekali tidak lazim bagi manusia.
Isu ini menjadi semakin relevan di tengah pesatnya perkembangan Kecerdasan Buatan (AI) saat ini. Meskipun para penulis tidak mengambil posisi mutlak mengenai apakah sistem AI saat ini sudah memiliki kesadaran, argumen tentang fleksibilitas substrat memberikan landasan teoretis bahwa kesadaran bisa saja muncul dalam sistem buatan di masa depan, terlepas dari apakah sistem tersebut berbasis silikon atau materi lainnya.
Secara keseluruhan, penelitian ini menekankan bahwa keterbatasan biologis kita seharusnya tidak membatasi definisi kita mengenai kesadaran. Dengan memahami bahwa pikiran dapat muncul dari substrat yang berbeda, kita dituntut untuk lebih terbuka dalam memandang potensi kecerdasan di luar Bumi maupun potensi kesadaran dalam teknologi buatan manusia yang terus berkembang pesat di masa depan.