Pantai Gading mencatatkan sejarah baru dalam sepak bola mereka setelah memastikan diri lolos ke babak sistem gugur Piala Dunia untuk pertama kalinya. Kepastian ini diraih usai menundukkan Curacao dengan skor 2-0 dalam laga krusial Grup E yang berlangsung di Philadelphia, Amerika Serikat, pada Kamis (25/6).
Kemenangan ini menjadi momen emosional bagi pelatih Emerse Fae. Fae, yang 20 tahun lalu hanya menjadi pemain cadangan yang tidak diturunkan saat Pantai Gading pertama kali tampil di Piala Dunia, kini berhasil membawa timnya melampaui fase grup. Ia meminta masyarakat negaranya untuk merayakan keberhasilan ini sembari terus memberikan dukungan doa agar tim dapat melangkah lebih jauh.
Bintang kemenangan Pantai Gading malam itu adalah Nicolas Pepe. Pemain yang sempat dicoret dari skuad Piala Afrika ini tampil mengejutkan dengan mencetak dua gol penentu. Fae menegaskan bahwa ketegangan masa lalu dengan Pepe telah berakhir dan ia merasa senang bisa kembali mengandalkan kualitas sang pemain di lapangan.
Gol pertama tercipta berkat kecerdikan pemain muda berusia 19 tahun, Yan Diomande, yang memanfaatkan kesalahan lini belakang Curacao. Umpan matang dari Diomande berhasil diselesaikan dengan sempurna oleh Pepe di tiang dekat. Gol kedua lahir dari kerja sama apik dengan Ibrahim Sangare, di mana Pepe melakukan penyelesaian melengkung yang cantik dari jarak 10 meter.
Di sisi lain, kekalahan ini menandai berakhirnya perjalanan Curacao di turnamen tersebut. Meski tersingkir, negara kepulauan terkecil yang berhasil lolos ke putaran final Piala Dunia ini sempat memberikan perlawanan sengit. Pelatih veteran Dick Advocaat mengakui bahwa perbedaan kualitas individu, terutama di lini depan, menjadi faktor penentu kekalahan timnya.
Bagi Pantai Gading, kemenangan ini menjadi modal kepercayaan diri yang besar menjelang babak selanjutnya. Mereka dijadwalkan akan menghadapi tim peringkat kedua dari Grup I, yaitu antara Prancis atau Norwegia, di Arlington, Texas, pada hari Selasa mendatang. Konsistensi permainan yang ditunjukkan dalam laga ini diharapkan dapat berlanjut saat menghadapi lawan yang lebih berat di fase gugur.