Pantai Gading mencatatkan sejarah baru dalam kiprah mereka di Piala Dunia setelah berhasil memastikan diri melaju ke babak 32 besar. Kepastian ini diraih setelah tim berjuluk The Elephants tersebut menundukkan Curacao dengan skor meyakinkan 2-0 pada pertandingan yang berlangsung di Philadelphia, Kamis (25/6). Kemenangan ini sekaligus mengunci posisi Pantai Gading sebagai runner-up Grup E.
Nicolas Pepe menjadi bintang utama dalam laga krusial ini dengan mencetak dua gol kemenangan. Penampilan impresif Pepe cukup mengejutkan banyak pihak, mengingat sang pemain sempat kesulitan mencetak gol dalam lima penampilan kualifikasi terakhir dan sempat dicoret dari skuad Piala Afrika oleh manajer Emerse Fae. Namun, di panggung dunia, ia membuktikan kapasitasnya sebagai penentu kemenangan.
Gol pertama tercipta berkat kecerdikan pemain muda berusia 19 tahun, Yan Diomande. Diomande berhasil memanfaatkan kesalahan lini pertahanan Curacao yang mencoba membangun serangan dari belakang. Ia kemudian memberikan umpan matang kepada Pepe yang bergerak cepat ke tiang dekat, yang diselesaikan dengan tendangan keras mendatar untuk menembus gawang Eloy Room.
Memasuki babak kedua, di tengah cuaca panas mencapai 30 derajat Celsius, Pantai Gading tetap mendominasi ritme permainan. Gol kedua tercipta melalui skema serangan balik yang rapi. Ibrahim Sangare melepaskan umpan terobosan akurat yang membelah pertahanan lawan, memudahkan Pepe untuk melepaskan tendangan melengkung dari jarak 10 meter yang bersarang di sudut kiri gawang Curacao.
Bagi Curacao, kekalahan ini menjadi akhir dari perjalanan mereka di turnamen sebagai negara terkecil yang pernah lolos ke putaran final Piala Dunia. Meski tersingkir, Curacao sempat memberikan perlawanan melalui aksi Leandro Bacuna dan Sherel Floranus, namun penyelesaian akhir yang kurang tenang membuat mereka gagal mencetak gol hingga peluit panjang dibunyikan.
Dengan hasil ini, Pantai Gading dijadwalkan akan menghadapi tantangan berat di babak 32 besar. Mereka akan berhadapan dengan runner-up Grup I, yaitu Prancis atau Norwegia, di Arlington, Texas, pada hari Selasa mendatang. Pertandingan ini menjadi ujian sesungguhnya bagi ambisi Pantai Gading untuk melangkah lebih jauh setelah dalam tiga partisipasi sebelumnya mereka selalu terhenti di babak grup.