Perjalanan tim nasional Selandia Baru di ajang Piala Dunia harus berakhir lebih cepat setelah menelan kekalahan telak 5-1 dari Belgia pada pertandingan Jumat lalu. Meskipun hasil akhir di fase grup tidak memuaskan, pelatih Darren Bazeley menyatakan rasa bangganya terhadap dedikasi dan performa yang ditunjukkan oleh anak asuhnya sepanjang turnamen, meski mereka harus finis di posisi juru kunci Grup G.
Dalam analisis perjalanannya, Bazeley menyoroti beberapa momen krusial yang seharusnya bisa dimanfaatkan timnya. Selandia Baru sempat memimpin saat melawan Iran sebelum akhirnya ditahan imbang 2-2, dan mereka juga sempat membuka keunggulan saat menghadapi Mesir sebelum akhirnya takluk 3-1. Kegagalan mengamankan poin penuh di dua pertandingan awal tersebut menjadi titik balik yang menyulitkan langkah mereka di laga terakhir.
Bazeley mengakui bahwa strategi timnya saat menghadapi Belgia adalah untuk tetap bermain menyerang. Meskipun sadar akan risiko yang ada, ia menegaskan bahwa tim tidak ingin hanya bertahan atau sekadar meminimalisir kekalahan. Sayangnya, pendekatan terbuka tersebut justru membuat pertahanan Selandia Baru mudah ditembus oleh efektivitas serangan Belgia yang tampil dominan di penghujung laga.
Satu-satunya gol hiburan bagi Selandia Baru dicetak oleh Elijah Just, yang sekaligus menjadi gol ketiganya di turnamen ini. Namun, Belgia merespons dengan dua gol tambahan di menit-menit akhir pertandingan, memastikan kemenangan telak mereka. Bazeley melihat kekalahan ini sebagai pelajaran berharga bagi para pemain muda yang diproyeksikan akan menjadi tulang punggung tim dalam empat tahun ke depan.
Lebih lanjut, Bazeley optimistis bahwa masa depan timnas Selandia Baru tetap cerah. Ia menekankan pentingnya rasa sakit akibat kekalahan ini sebagai pemicu motivasi bagi para pemain untuk berkembang lebih baik di level klub masing-masing. Baginya, pengalaman di panggung dunia adalah investasi jangka panjang agar tim bisa lebih kompetitif dan menembus fase gugur di masa depan.
Senada dengan sang pelatih, striker senior Chris Wood yang pernah membela Selandia Baru sejak edisi 2010 menilai ada perkembangan nyata dalam kualitas permainan tim. Menurut Wood, menghadapi tim-tim papan atas dunia merupakan cara terbaik untuk meningkatkan level kompetisi. Ia berharap para pemain Selandia Baru dapat menembus liga-liga besar di dunia untuk meningkatkan pengalaman mereka, yang pada gilirannya akan memperkuat kualitas tim nasional secara keseluruhan.