Asam docosahexaenoic (DHA), sejenis asam lemak omega-3 yang banyak ditemukan pada ikan berlemak seperti makarel dan sarden, selama ini dianggap mampu meningkatkan fungsi kognitif dengan mendukung koneksi antar sel otak. Namun, belum ada bukti konklusif yang menunjukkan bahwa konsumsi DHA dalam bentuk suplemen diet dapat mencapai otak secara signifikan atau memberikan manfaat terukur dalam mencegah demensia.
Menanggapi klaim tersebut, tim peneliti dari USC School of Medicine melakukan uji klinis skala besar selama dua tahun terhadap orang dewasa lanjut usia yang memiliki risiko tinggi terkena penyakit Alzheimer. Studi ini bertujuan untuk menguji apakah dosis tinggi suplemen DHA benar-benar dapat memberikan perlindungan otak yang selama ini diharapkan oleh masyarakat luas.
Hasil penelitian menunjukkan temuan yang cukup mengejutkan. Meskipun suplemen DHA dosis tinggi terbukti mampu mencapai otak, suplemen tersebut tidak memberikan peningkatan pada fungsi memori atau kognitif, serta tidak mampu memperlambat atrofi atau penyusutan otak pada partisipan. Hasil ini menantang anggapan populer mengenai efektivitas suplemen minyak ikan.
Hussein Naji Yassine, Direktur Personalized Brain Health Center di USC, menegaskan bahwa meskipun omega-3 memainkan peran penting dalam membentuk koneksi sel otak, hasil studi mereka tidak mendukung penggunaan suplemen minyak ikan sebagai langkah preventif terhadap penyakit Alzheimer. Ia menekankan bahwa hingga saat ini, belum ada solusi instan atau 'peluru perak' untuk mencegah penyakit neurodegeneratif tersebut.
Dalam penelitian yang melibatkan 365 partisipan berusia 55 hingga 80 tahun ini, para peneliti menggunakan metode uji klinis acak, tersamar ganda, dan terkontrol plasebo. Sebanyak 47 persen partisipan membawa alel APOE ε4, yang merupakan faktor risiko genetik terkuat untuk Alzheimer onset lambat. Kelompok pertama menerima 2.000 mg DHA setiap hari, sementara kelompok lainnya menerima plasebo selama 24 bulan.
Data menunjukkan peningkatan konsentrasi DHA sebesar 17 persen dalam cairan serebrospinal setelah enam bulan pada kelompok suplemen. Namun, setelah 24 bulan, tes kognitif standar dan pengukuran volume hipokampus tidak menunjukkan perbedaan signifikan antara kelompok suplemen dan kelompok plasebo. Temuan ini memberikan bukti kuat bahwa suplementasi tinggi DHA tidak serta-merta meningkatkan kesehatan otak secara fungsional.