Dominasi China dalam sektor pertambangan, pemurnian, dan ekspor logam tanah jarang (rare earth) selama ini dianggap sebagai keunggulan strategis yang tak tergoyahkan di pasar global. Namun, sebuah studi terbaru yang dirilis oleh para peneliti asal China justru mengungkapkan adanya kerentanan mendasar dalam rantai pasok industri mereka. Temuan ini menyoroti bahwa kendali atas sumber daya alam mentah tidak serta-merta menjamin kepemimpinan teknologi di masa depan.
Dalam makalah yang diterbitkan pada edisi terbaru Bulletin of the Chinese Academy of Sciences, tim peneliti dari University of Science and Technology of China menyatakan bahwa negara tersebut belum sepenuhnya menguasai teknologi inti di sektor-sektor krusial. Fokus studi ini bergeser dari sekadar kapasitas produksi dan cadangan sumber daya menuju pemetaan teknologi material fungsional tanah jarang yang bernilai tinggi.
Para peneliti menemukan bahwa paten-paten utama yang menjadi fondasi bagi pengembangan material fungsional tanah jarang tingkat lanjut masih didominasi oleh perusahaan dan lembaga riset dari Jepang serta Amerika Serikat. Hal ini menciptakan ketergantungan teknologi yang signifikan meskipun China memegang kendali atas pasokan bahan mentahnya.
Komponen hilir yang diproses dari tanah jarang, seperti magnet permanen, katalis, material luminisens, dan bahan pemoles, memegang peranan vital dalam ekonomi modern. Studi tersebut mencatat bahwa aplikasi-aplikasi ini mewakili lebih dari 80 persen paten tanah jarang di seluruh dunia, menjadikannya bagian paling bernilai secara komersial dalam rantai nilai industri.
Kesenjangan teknologi ini menjadi tantangan serius bagi ambisi China untuk naik kelas dalam rantai nilai global. Meskipun China mampu memproduksi bahan baku dalam jumlah besar, ketidakmampuan mereka untuk menguasai proses manufaktur canggih membuat mereka tetap rentan terhadap restriksi kekayaan intelektual yang dikuasai negara-negara Barat dan Jepang.
Analisis ini memberikan perspektif baru bahwa kekuatan industri di masa depan tidak lagi diukur dari kepemilikan tambang, melainkan dari kedalaman inovasi riset dan pengembangan (R&D). Dengan ketergantungan pada paten luar negeri, China menghadapi risiko strategis yang dapat menghambat pertumbuhan teknologi tinggi mereka jika akses terhadap paten tersebut dibatasi di masa depan.