Praktik menata rambut dengan teknik kepang seperti box, boho, atau knotless telah menjadi bagian dari tradisi selama ribuan tahun. Namun, bagi banyak wanita, proses ini sering kali memakan waktu yang sangat lama, bahkan bisa mencapai 12 jam dalam sekali duduk di salon. Tantangan efisiensi waktu inilah yang kini dijawab oleh startup robotika baru, HaloBraid, yang baru saja mendapatkan pendanaan awal sebesar $7 juta.
Pendanaan ini dipimpin oleh firma modal ventura Seven Seven Six, yang didirikan oleh salah satu pendiri Reddit, Alexis Ohanian. HaloBraid didirikan oleh Yinka Ogunbiyi, seorang insinyur lulusan Harvard yang memiliki latar belakang kuat di bidang teknologi dan manajemen bisnis. Ide ini muncul setelah Ogunbiyi mengalami sendiri kesulitan saat mencoba mengepang rambutnya secara mandiri selama masa pandemi COVID-19.
Perangkat yang dikembangkan oleh HaloBraid dirancang sebagai asisten bagi penata rambut profesional. Cara kerjanya cukup inovatif: penata rambut memulai proses kepangan secara manual, kemudian menyerahkan tahap penyelesaian kepada perangkat HaloBraid yang mampu merampungkan kepangan dalam hitungan detik. Teknologi ini diklaim sangat lembut di rambut dan mampu menangani berbagai gaya kepang populer.
Berdasarkan riset yang dilakukan Ogunbiyi, diperkirakan sekitar 8 miliar jam dihabiskan setiap tahunnya di seluruh dunia untuk kegiatan mengepang rambut. Dari survei terhadap 2.000 responden, sebanyak 95% menyatakan bahwa mereka akan lebih sering melakukan perawatan rambut kepang jika durasi pengerjaannya tidak selama saat ini. Selain bagi konsumen, perangkat ini juga ditujukan untuk mengurangi beban fisik penata rambut yang sering mengalami cedera kerja seperti carpal tunnel atau arthritis.
Alexis Ohanian melihat potensi pasar yang sangat besar dalam inovasi ini. Ia membandingkan bagaimana perusahaan seperti Dyson berhasil mengubah industri peralatan rambut, namun teknologi untuk rambut bertekstur masih sangat minim inovasi. Bagi Ohanian, HaloBraid adalah contoh nyata bagaimana perangkat keras (hardware) dapat memberikan solusi praktis untuk masalah yang selama ini dianggap biasa saja oleh industri.
Selain Seven Seven Six, putaran pendanaan ini juga diikuti oleh investor lainnya seperti AlleyCorp dan Bling Capital. Dana segar yang diperoleh akan digunakan HaloBraid untuk mempercepat pengembangan produk, persiapan manufaktur, dan memperluas jangkauan pasar. Perangkat ini dijadwalkan akan mulai diperkenalkan kepada publik dan salon-salon profesional pada akhir tahun ini.