Tim nasional Inggris sukses memastikan diri melaju ke babak gugur Piala Dunia dengan status juara Grup L setelah menundukkan Panama dengan skor 2-0 di MetLife Stadium, New Jersey, pada Sabtu (27/6). Jude Bellingham menjadi sosok sentral dalam kemenangan ini dengan mencetak satu gol dan memberikan assist krusial bagi Harry Kane.
Pertandingan berjalan cukup alot di bawah guyuran hujan. Inggris sempat kesulitan menembus pertahanan disiplin Panama hingga Bellingham memecah kebuntuan pada menit ke-62. Gol tersebut menjadi titik balik bagi The Three Lions yang sempat tampil kurang meyakinkan dalam beberapa laga sebelumnya, termasuk hasil imbang tanpa gol melawan Ghana.
Tak lama berselang, Bellingham kembali menunjukkan kontribusinya dengan mengirimkan umpan silang akurat yang diselesaikan dengan sempurna oleh Harry Kane. Kemenangan ini memastikan Inggris memuncaki klasemen grup, yang secara strategis menguntungkan mereka karena akan menghadapi tim peringkat ketiga terbaik di babak 32 besar, alih-alih harus berhadapan dengan Portugal yang berpotensi menjadi lawan berat.
Di sisi lain, Kroasia juga memastikan diri melaju ke fase berikutnya sebagai runner-up Grup L setelah meraih kemenangan 2-1 atas Ghana di Philadelphia. Gol dari Petar Sucic dan Nikola Vlasic membawa Kroasia mengamankan poin penuh, sementara Ghana harus puas menempati posisi ketiga dalam klasemen akhir grup tersebut.
Sementara itu, perhatian dunia kini tertuju pada persaingan di Grup K. Kolombia saat ini memimpin klasemen dengan keunggulan dua poin atas Portugal. Cristiano Ronaldo dan kolega, yang sempat tampil mengecewakan di laga pembuka, menunjukkan kebangkitan dengan kemenangan telak 5-0 atas Uzbekistan. Pelatih Portugal, Roberto Martinez, menegaskan bahwa timnya fokus untuk memberikan performa terbaik tanpa memikirkan skenario lawan di babak selanjutnya.
Hingga berita ini diturunkan, sebanyak 28 tim telah memastikan tempat di babak 32 besar, menyisakan empat slot tersisa yang akan diperebutkan oleh tim-tim yang masih berjuang. Drama terjadi di grup lain, di mana Iran harus menelan pil pahit setelah gol kemenangan mereka di menit tambahan dianulir oleh wasit karena offside, membuat posisi mereka dalam ketidakpastian jelang akhir fase grup.