KANSAS CITY, Missouri — Skuad tim nasional Inggris menghadapi situasi sulit menjelang pertandingan krusial mereka melawan Panama di ajang Piala Dunia. Bek andalan mereka, Reece James, dilaporkan tidak mengikuti sesi latihan tim pada Jumat lalu, yang memicu spekulasi mengenai ketersediaannya dalam laga penentuan tersebut.
Pihak Football Association (FA) memberikan pernyataan resmi bahwa pemain berusia 26 tahun tersebut memang menjalani program latihan terpisah. Langkah ini diambil sebagai bagian dari manajemen pemulihan cedera hamstring yang ia alami setelah pertandingan kontra Ghana pada Selasa lalu.
Cedera tersebut muncul saat pertandingan berakhir dengan skor kacamata tanpa gol. Mengingat peran vital James sebagai bek kanan di bawah arahan manajer Thomas Tuchel, ketidakhadirannya tentu menjadi pukulan berat bagi strategi pertahanan Inggris yang sedang berupaya mengamankan posisi puncak di Grup L.
Hingga saat ini, James telah menjadi pemain inti dalam dua pertandingan awal Inggris di Piala Dunia. Kehadirannya di sisi kanan lapangan sangat krusial, baik dalam membantu serangan maupun menjaga kedalaman pertahanan, sehingga absennya ia dalam sesi latihan utama menimbulkan keraguan besar di kalangan pendukung.
Posisi Inggris di klasemen grup saat ini cukup kompetitif. Mereka memimpin Grup L berkat keunggulan selisih gol atas Ghana dan unggul satu poin atas Kroasia, tim yang sebelumnya berhasil mereka taklukkan dengan skor 4-2. Sementara itu, Panama berada di posisi juru kunci tanpa mengoleksi poin satu pun.
Pertandingan melawan Panama yang akan berlangsung di New York New Jersey Stadium pada hari Sabtu nanti menjadi penentu langkah Inggris selanjutnya. Tim pelatih kini harus segera memutuskan apakah akan mengambil risiko dengan memainkan James yang belum pulih sepenuhnya, atau mencari alternatif pemain lain untuk menjaga stabilitas tim demi memastikan tiket lolos ke babak berikutnya.