Pantai Gading mencatatkan sejarah baru dalam perhelatan Piala Dunia 2026 setelah memastikan diri lolos ke babak fase gugur untuk pertama kalinya. Kepastian ini diraih usai menumbangkan Curacao dengan skor 2-0 dalam laga penentuan Grup E yang berlangsung di Philadelphia pada Kamis (25/6/2026). Kemenangan krusial ini mengamankan posisi kedua bagi Pantai Gading dengan total enam poin.
Nicolas Pepe menjadi pahlawan kemenangan 'Les Elephants' melalui dua gol yang dicetaknya. Padahal, pemain ini sempat diragukan karena tidak mencetak gol dalam lima penampilan kualifikasi terakhir dan sempat dicoret dari skuad Piala Afrika. Namun, dalam laga ini, Pepe tampil impresif dan membuktikan ketajamannya di depan gawang lawan.
Gol pertama tercipta pada menit ketujuh berkat kerja keras Yan Diomande. Pemain muda berusia 19 tahun tersebut berhasil memanfaatkan kesalahan lini pertahanan Curacao dan memberikan umpan matang kepada Pepe yang berdiri bebas di tiang dekat. Dengan tenang, Pepe melepaskan tendangan rendah yang tidak mampu dihalau oleh penjaga gawang Eloy Room.
Memasuki babak kedua, Pantai Gading tetap mendominasi permainan meski cuaca terik menyelimuti lapangan. Pada menit ke-64, Pepe kembali mencatatkan namanya di papan skor. Kali ini, ia memanfaatkan umpan terobosan akurat dari Ibrahim Sangare, kemudian melepaskan tendangan melengkung dari dalam kotak penalti yang bersarang telak di pojok kiri gawang Curacao.
Bagi Curacao, kekalahan ini menjadi akhir dari perjalanan mereka di Piala Dunia 2026. Sebagai negara terkecil yang pernah lolos ke putaran final, performa mereka sepanjang turnamen cukup menarik perhatian meski akhirnya harus tersingkir. Laga ini juga kemungkinan menjadi pertandingan terakhir bagi pelatih veteran berusia 78 tahun, Dick Advocaat, yang telah menangani banyak tim nasional sepanjang kariernya.
Dengan hasil ini, Pantai Gading dijadwalkan akan menghadapi tantangan berat di babak 16 besar. Mereka akan berhadapan dengan tim yang menempati posisi kedua di Grup I, yakni antara Prancis atau Norwegia. Pertandingan tersebut rencananya akan digelar di Arlington, Texas, pada hari Selasa mendatang, di mana Pantai Gading akan berusaha melanjutkan kejutan mereka di turnamen ini.