Manusia sering kali menganggap tawa sebagai ekspresi unik yang hanya dimiliki oleh spesies kita. Namun, penelitian terbaru mengungkapkan bahwa kemampuan tertawa sebenarnya telah dimiliki oleh kerabat evolusioner terdekat kita, yakni kera besar. Para peneliti telah melakukan perbandingan mendalam antara tawa manusia dengan tawa simpanse, bonobo, gorila, dan orangutan guna memetakan akar evolusioner dari ekspresi vokal ini.
Hasil studi yang dipublikasikan dalam jurnal Communications Biology menunjukkan bahwa tawa pada setiap spesies yang diteliti mengikuti pola ritme yang teratur. Interval waktu antara setiap suara tawa cenderung konsisten dan berjarak sama. Penemuan pola ritme yang serupa ini mengindikasikan bahwa tawa mungkin sudah ada pada nenek moyang terakhir yang dimiliki oleh manusia dan kera besar, yang diperkirakan hidup sekitar 15 juta tahun lalu di wilayah Afrika Timur atau Tengah.
Chiara De Gregorio, primatolog dari University of Warwick sekaligus penulis utama studi ini, menjelaskan bahwa meskipun tawa manusia berbagi fondasi evolusioner yang sama dengan kera besar, terdapat perbedaan signifikan dalam cara penyampaiannya. Tawa manusia cenderung lebih cepat, memiliki variasi yang lebih luas, dan sangat dipengaruhi oleh konteks sosial dibandingkan dengan tawa primata lainnya.
Dalam penelitian ini, tim ilmuwan menganalisis 140 rangkaian rekaman tawa dari manusia dan berbagai jenis kera besar. Rekaman kera diambil saat mereka sedang bermain atau digelitik oleh pengasuh di kebun binatang di Jerman dan Malaysia. Sementara itu, manusia menunjukkan kemampuan unik untuk memodifikasi kecepatan dan struktur ritme tawa mereka agar sesuai dengan situasi sosial yang sedang dihadapi.
Perbedaan mencolok lainnya terletak pada fleksibilitas struktur tawa tersebut. De Gregorio mencatat bahwa kera besar belum menunjukkan bukti kuat untuk mengubah ritme tawa mereka berdasarkan konteks situasi yang berbeda, setidaknya dalam pengamatan saat ini. Hal ini menunjukkan bahwa evolusi tawa pada manusia telah mengalami perubahan bertahap seiring dengan perkembangan kompleksitas sosial dan kognitif manusia.
Memahami asal-usul tawa memberikan wawasan penting bagi para ilmuwan mengenai evolusi bahasa manusia. Dengan meneliti mekanisme vokal pada kerabat terdekat kita, para peneliti berharap dapat mengungkap landasan emosional dan sosial yang membentuk jati diri manusia. Studi ini membuka jalan bagi penelitian lebih lanjut mengenai bagaimana komunikasi non-verbal berkembang menjadi bahasa yang kompleks seperti yang kita gunakan saat ini.