Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA baru saja merilis potret spektakuler yang menampilkan lebih dari 500.000 bintang yang bersinar dalam spektrum warna merah, putih, dan biru. Foto menakjubkan ini dirilis bertepatan dengan perayaan ulang tahun ke-250 Amerika Serikat, menyoroti Messier 3 (M3), salah satu gugus bola (globular cluster) paling besar dan mengesankan di Galaksi Bima Sakti. Gugus bola sendiri merupakan kumpulan bintang berbentuk bola yang terikat erat oleh gravitasi, yang terbentuk dari awan gas yang sama miliaran tahun lalu.
Berbeda dengan kelompok bintang yang lebih muda dan terus berevolusi, bintang-bintang di dalam gugus bola seperti M3 menyimpan catatan sejarah kuno Bima Sakti. Hingga saat ini, para astronom telah mengidentifikasi sekitar 150 gugus bola yang mengorbit di pinggiran galaksi kita. Messier 3 menjadi objek penelitian yang sangat krusial karena lokasinya yang relatif jauh dari pusat galaksi serta populasinya yang padat dengan bintang variabel RR Lyrae.
Messier 3 tercatat memiliki lebih dari 240 bintang variabel RR Lyrae, jumlah yang lebih banyak dibandingkan gugus bola lainnya yang telah ditemukan di galaksi kita. Bintang-bintang kuno ini memiliki pola kecerahan yang dapat diprediksi, sehingga memungkinkan para astronom untuk menghitung jarak gugusan tersebut secara akurat dengan membandingkan kecerahan intrinsik dan kecerahan tampak dari Bumi. Metode ini serupa dengan estimasi jarak kendaraan di malam hari berdasarkan intensitas lampu depannya.
Selain itu, M3 menjadi tempat pertama di mana para astronom menemukan kelas bintang yang disebut blue stragglers. Terdapat sekitar 70 kandidat bintang ini yang memancarkan cahaya biru terang, memberikan kesan bahwa mereka jauh lebih muda daripada bintang merah di sekitarnya. Ilmuwan meyakini bahwa bintang-bintang ini mendapatkan "kehidupan kedua" setelah menarik material dari bintang pendamping terdekat melalui interaksi gravitasi, yang membuat mereka menjadi lebih panas, lebih terang, dan lebih biru.
Temuan menarik lainnya menunjukkan bahwa M3 mungkin terbentuk dari tabrakan kosmik di masa lampau. Para astronom menemukan dua populasi bintang yang berbeda di dalamnya, yang memicu hipotesis bahwa M3 terbentuk dari penggabungan dua gugus bola yang terpisah. Diduga, gugus-gugus asli ini berasal dari galaksi kerdil yang kemudian diserap oleh Bima Sakti, menjadikan M3 sebagai relik atau sisa dari peristiwa tabrakan galaksi kuno tersebut.
Selama bertahun-tahun, Teleskop Hubble telah mengamati Messier 3 atau NGC 5272 berkali-kali untuk mempelajari struktur kompleks dan populasinya yang tidak biasa. Penggunaan filter warna yang canggih oleh Hubble memungkinkan para ilmuwan untuk membedakan suhu bintang secara lebih detail. Data ini sangat berharga bagi pemahaman manusia mengenai evolusi bintang dan dinamika pembentukan galaksi yang telah berlangsung selama miliaran tahun.