Tim nasional sepak bola Australia resmi mengamankan tiket ke babak 32 besar Piala Dunia setelah bermain imbang tanpa gol melawan Paraguay dalam laga yang berlangsung sengit di San Francisco Bay Area Stadium, Santa Clara, California, Kamis (25/6). Hasil seri ini memastikan posisi Socceroos di peringkat kedua Grup D, tepat di bawah tuan rumah Amerika Serikat, sekaligus memperpanjang napas mereka di turnamen sepak bola paling bergengsi sejagat ini.
Pelatih Australia, Tony Popovic, melakukan perombakan berani dengan melakukan enam perubahan pada susunan pemain utama. Keputusan untuk menurunkan Nestory Irankunda dan Cristian Volpato di lini depan menunjukkan ambisi Australia untuk mencetak gol lebih awal. Namun, meski mendominasi jalannya pertandingan sejak menit pertama, efektivitas serangan menjadi kendala utama bagi skuad asuhan Popovic sepanjang laga.
Pada babak pertama, Australia sempat menciptakan beberapa peluang emas melalui pergerakan Jackson Irvine dan Cristian Volpato. Namun, kiper Paraguay, Orlando Gill, tampil cukup solid di bawah mistar gawang untuk mengamankan setiap ancaman yang datang. Lini pertahanan Paraguay yang sempat tertekan di awal laga berhasil merapatkan barisan, membuat Australia kesulitan menembus pertahanan lawan hingga turun minum.
Memasuki babak kedua, dinamika pertandingan berubah setelah pelatih Paraguay, Gustavo Alfaro, memasukkan Mauricio untuk menambah daya gedor. Kehadiran Mauricio dan aksi energik Julio Enciso membuat lini pertahanan Australia harus bekerja ekstra keras. Paraguay mulai mampu keluar dari tekanan dan beberapa kali mengancam gawang Australia, namun penyelesaian akhir yang buruk membuat mereka gagal mencetak gol penentu kemenangan.
Menjelang akhir pertandingan, intensitas laga meningkat drastis dengan kedua tim saling jual beli serangan. Jordan Bos hampir saja membawa Australia unggul pada menit ke-89 setelah melakukan aksi individu impresif melewati dua pemain bertahan Paraguay, namun sepakannya masih melenceng tipis di samping gawang. Hingga peluit panjang dibunyikan, skor 0-0 tetap bertahan, cukup bagi Australia untuk melaju ke fase gugur.
Bagi Paraguay, hasil imbang ini membuat mereka harus menunggu hasil pertandingan lain di Grup G untuk memastikan apakah mereka dapat lolos sebagai salah satu dari delapan tim peringkat ketiga terbaik. Sementara itu, Australia kini bersiap menghadapi lawan di babak 32 besar, yang akan ditentukan berdasarkan hasil akhir pertandingan antara Mesir melawan Iran dan Belgia kontra Selandia Baru yang dijadwalkan berlangsung pada hari Jumat.