FIFA secara resmi telah menolak upaya banding yang diajukan oleh Asosiasi Sepak Bola Afrika Selatan (SAFA) terkait hukuman larangan bermain sebanyak tiga pertandingan bagi gelandang andalan mereka, Themba Zwane. Keputusan ini disampaikan melalui pernyataan resmi pada hari Kamis, yang sekaligus mengonfirmasi bahwa pemain tersebut tidak dapat diturunkan dalam laga krusial mendatang.
Zwane dijatuhi sanksi berat oleh Komite Disiplin FIFA setelah menerima kartu merah langsung dalam laga pembuka Piala Dunia 2026 saat Afrika Selatan berhadapan dengan tuan rumah Meksiko di Estadio Azteca pekan lalu. Pelanggaran yang dilakukan dalam pertandingan tersebut dinilai cukup serius oleh otoritas sepak bola dunia sehingga memicu hukuman larangan bermain yang cukup panjang.
Dalam pernyataan resminya, SAFA mengungkapkan rasa kecewa yang mendalam atas keputusan FIFA tersebut. Mereka bersikeras bahwa sanksi tiga pertandingan yang dijatuhkan dirasa terlalu berat jika dibandingkan dengan pelanggaran yang sebenarnya dilakukan oleh Zwane di lapangan hijau. Namun, pihak federasi harus menerima keputusan final ini demi kepatuhan terhadap regulasi turnamen.
Akibat dari penolakan banding ini, Themba Zwane dipastikan akan absen dalam pertandingan babak 32 besar Piala Dunia 2026. Afrika Selatan dijadwalkan akan menghadapi tim nasional Kanada di Los Angeles pada hari Minggu mendatang. Absennya Zwane tentu menjadi pukulan telak bagi strategi tim yang sangat mengandalkan kreativitas sang gelandang di lini tengah.
Di sisi lain, terdapat kabar baik bagi skuad Afrika Selatan menjelang laga kontra Kanada tersebut. Gelandang Teboho Mokoena telah dipastikan kembali ke dalam daftar pemain yang bisa diturunkan setelah menyelesaikan masa hukuman larangan satu pertandingan yang ia jalani saat melawan Korea Selatan sebelumnya.
Kehadiran kembali Mokoena diharapkan dapat memberikan keseimbangan di lini tengah untuk menambal lubang yang ditinggalkan oleh Zwane. Tim pelatih kini tengah bekerja keras untuk meracik strategi terbaik guna menghadapi perlawanan Kanada demi menjaga asa Afrika Selatan melaju ke babak selanjutnya dalam turnamen sepak bola paling bergengsi di dunia ini.