KANSAS CITY, Missouri – Di tengah sorotan tajam terhadap format baru Piala Dunia yang melibatkan 48 tim, laga antara Austria dan Aljazair pada Sabtu lalu menjadi pengingat kuat akan sisi tak terduga dari olahraga ini. Terlepas dari perdebatan mengenai jadwal pertandingan yang tidak merata dan keuntungan bagi tim yang bermain di akhir babak grup, kedua tim menyuguhkan tontonan sepak bola yang luar biasa di Kansas City.
Pelatih Austria, Ralf Rangnick, mengaku kehabisan kata-kata untuk menggambarkan intensitas pertandingan yang berakhir imbang 3-3 tersebut. Pertandingan ini disebut-sebut sebagai salah satu laga paling mendebarkan di turnamen sejauh ini, ditandai dengan perubahan momentum yang dramatis dan aksi heroik di menit-menit akhir. Austria sempat memimpin dua kali, namun tim asal Afrika Utara itu terus memberikan perlawanan sengit sepanjang laga.
Ketegangan memuncak saat Riyad Mahrez mencetak gol pada menit ke-93 yang membawa Aljazair unggul 3-2. Gol tersebut sempat dianggap akan memastikan kemenangan Aljazair sekaligus memulangkan Austria dari turnamen. Namun, drama belum berakhir. Hanya tiga menit berselang, Austria berhasil mencetak gol penyeimbang melalui pemain pengganti, Sasa Kalajdzic, yang mengamankan posisi kedua tim di babak 32 besar.
Laga ini juga secara efektif menghapus bayang-bayang kelam peristiwa "Aib Gijon" tahun 1982, di mana Jerman Barat dan Austria dituduh bermain mata untuk menyingkirkan Aljazair. Pelatih Aljazair, Vladimir Petkovic, menegaskan bahwa hasil 3-3 ini adalah kemenangan bagi sportivitas sepak bola itu sendiri. Para pemain dari kedua kubu menunjukkan disiplin tinggi dan semangat juang yang mematahkan segala spekulasi negatif sebelum pertandingan dimulai.
Perubahan format Piala Dunia menjadi 48 tim memang menciptakan asimetri dalam jadwal pertandingan. Beberapa tim harus bermain dengan ketidakpastian mengenai skenario kelolosan, berbeda dengan tim lain yang sudah mengetahui hasil apa yang mereka butuhkan. Namun, dalam kasus Grup J, tidak ada skenario tidak sportif yang terjadi. Iran, yang sebelumnya berharap pada kemenangan Aljazair untuk melaju, akhirnya harus tersingkir akibat hasil imbang tersebut.
Sasa Kalajdzic menjadi pahlawan tak terduga bagi Austria dalam momen yang bahkan dianggap oleh pelatihnya lebih dramatis daripada skenario film Alfred Hitchcock. Gol penyama kedudukan di menit ke-96, yang dicetak lewat sentuhan pertamanya setelah masuk lapangan, menjadi bukti nyata bahwa semangat pantang menyerah tetap menjadi inti dari kompetisi sepak bola tertinggi dunia ini.