Neil Gehrels Swift Observatory, teleskop ruang angkasa legendaris milik NASA yang telah mengamati fenomena kosmik selama dua dekade, kini harus menerima takdirnya. Setelah upaya penyelamatan menggunakan robot LINK gagal akibat kendala sistem navigasi, satelit ini perlahan turun dari orbitnya dan diprediksi akan terbakar saat memasuki atmosfer Bumi dalam waktu dekat.
Peluncuran wahana robotik LINK pada Juli lalu sebenarnya menjadi harapan terakhir bagi Swift. Proyek ambisius ini dirancang untuk mencengkeram satelit yang menua tersebut dan memberikan dorongan thruster agar kembali ke posisi orbit stabil. Namun, kegagalan sistem kendali ketinggian pada wahana penyelamat memaksa NASA menghentikan misi tersebut sebelum sempat menyentuh target.
Swift bukanlah satelit yang dirancang untuk menjalani perbaikan di ruang hampa. Sejak diluncurkan pada 2004, ia bekerja tanpa henti memantau ledakan sinar gamma, supernova, hingga aktivitas lubang hitam yang menghancurkan bintang. Tanpa intervensi mekanis, gravitasi dan gesekan atmosfer menjadi musuh utamanya yang tak terelakkan.
Masalah utama yang mempercepat kejatuhan Swift adalah peningkatan aktivitas matahari. Fenomena ini menyebabkan atmosfer atas Bumi mengembang, yang secara langsung meningkatkan hambatan udara bagi satelit di orbit rendah. Prediksi awal yang menyebutkan Swift akan bertahan hingga 2030 kini terpangkas drastis, dengan estimasi re-entry ke atmosfer terjadi pada akhir tahun ini.
Kondisi ini memberikan pelajaran berharga bagi industri antariksa global mengenai pentingnya desain satelit yang fleksibel. Mengingat satelit modern kini semakin banyak, kebutuhan akan teknologi perbaikan di orbit atau pembersihan puing antariksa menjadi krusial. Kegagalan misi LINK menegaskan bahwa memperbaiki aset ruang angkasa yang tidak dirancang untuk diservis adalah tantangan teknis dengan risiko sangat tinggi.
Bagi publik Indonesia, peristiwa ini menyoroti ketergantungan kita pada data satelit global. Meski Indonesia belum memiliki kapabilitas untuk melakukan perbaikan satelit di orbit, perkembangan teknologi pemantauan ruang angkasa tetap relevan bagi lembaga riset seperti BRIN. Kemampuan memprediksi kejatuhan objek antariksa menjadi aspek keamanan yang kini mulai diperhatikan banyak negara berkembang.
Di sisi lain, industri teknologi satelit di tanah air terus tumbuh dengan fokus pada satelit komunikasi mikro. Pembelajaran dari Swift menunjukkan bahwa masa pakai satelit sangat dipengaruhi oleh dinamika cuaca antariksa yang sulit diprediksi. Pengelola satelit di Indonesia harus mulai memperhitungkan faktor ekspansi atmosfer akibat siklus matahari dalam perencanaan misi masa depan.
Menariknya, meskipun misi penyelamatan gagal, tim operasi Swift tidak menyerah begitu saja. Mereka memutuskan untuk memaksimalkan sisa waktu operasional dengan mengaktifkan kembali dua dari tiga teleskop yang ada. Hasilnya, teleskop sinar-X berhasil menangkap gambar sisa supernova Tycho yang berjarak 13.000 tahun cahaya, membuktikan bahwa Swift masih memiliki taji di masa-masa kritisnya.
Ghonhee Lee, CEO Katalyst Space, sebelumnya telah memperingatkan bahwa misi ini merupakan pertaruhan besar. Senada dengan itu, direktur divisi astrofisika NASA, Shawn Domagal-Goldman, menegaskan bahwa risiko yang diambil sepadan dengan nilai ilmiah yang bisa diselamatkan. Meski gagal, data yang diperoleh selama proses ini menjadi aset berharga untuk pengembangan robot perbaikan satelit di masa depan.
Saat ini, tim darat sedang berupaya keras mengaktifkan kembali Burst Alert Telescope yang masih dalam mode tidur. Fokus mereka adalah mengumpulkan data sebanyak mungkin sebelum ketinggian satelit turun di bawah 185 mil. Di titik tersebut, operasional instrumen akan menjadi sangat sulit dan proses kejatuhan akan semakin cepat hingga akhirnya satelit habis terbakar.
Langkah selanjutnya bagi komunitas astronomi dunia adalah memastikan bahwa setiap observatorium baru dilengkapi dengan antarmuka untuk perbaikan atau pembersihan orbit. Tren industri saat ini mulai bergeser ke arah keberlanjutan ruang angkasa atau space sustainability. Kepergian Swift akan menjadi penanda berakhirnya era observatorium generasi awal yang bekerja secara mandiri tanpa dukungan pemeliharaan.
Ke depan, data yang dihasilkan Swift selama detik-detik terakhirnya akan menjadi warisan berharga. Bagi para ilmuwan, informasi dari sisa-sisa supernova atau aktivitas lubang hitam di akhir masa hidup satelit ini memberikan perspektif unik tentang perilaku kosmik. Swift mungkin akan hancur, namun kontribusinya bagi pemahaman manusia mengenai alam semesta akan tetap abadi dalam buku-buku sains.