Seorang hakim federal di Amerika Serikat resmi menyatakan mistrial atau pembatalan persidangan dalam kasus pembakaran hutan yang diduga memicu peristiwa Palisades Fire, salah satu kebakaran hutan paling mematikan dalam sejarah California. Keputusan ini diambil oleh Hakim Anne Hwang pada Jumat pagi setelah dewan juri gagal mencapai kesepakatan bulat terkait dakwaan terhadap terdakwa, Jonathan Rinderknecht.
Persidangan yang berlangsung ketat ini berakhir buntu setelah 10 dari 12 juri meyakini bahwa terdakwa tidak bersalah. Kondisi ini memaksa hakim untuk menghentikan proses hukum saat ini dan menjadwalkan persidangan ulang yang akan dimulai pada 19 Oktober mendatang. Selama masa penantian tersebut, Hakim Hwang memerintahkan agar Rinderknecht tetap berada dalam tahanan.
Jaksa federal dari Distrik Tengah California, Bill Essayli, menyatakan ketegasan pemerintah untuk melanjutkan kasus ini. Dalam pernyataan resminya, ia menegaskan bahwa bukti yang dimiliki jaksa sangat kuat dalam menunjukkan tanggung jawab Rinderknecht atas pemicuan api pada 1 Januari 2025. Pihak jaksa berkomitmen untuk mengajukan kasus ini kembali di hadapan juri baru guna mendapatkan vonis bersalah atas seluruh dakwaan yang dilayangkan.
Kasus Palisades Fire sendiri menjadi isu yang sangat kontroversial karena dampaknya yang menghancurkan, menewaskan 12 orang dan meluluhlantakkan kawasan permukiman di sepanjang pesisir utara Los Angeles. Jaksa menuduh Rinderknecht menggunakan pemantik api barbekyu untuk memulai pembakaran. Api tersebut sempat dianggap padam oleh petugas pemadam kebakaran, namun kembali menyala pada 7 Januari 2025 melalui sistem akar yang tersembunyi, sebelum akhirnya meluas akibat tiupan angin kencang.
Di sisi lain, perdebatan muncul terkait tanggung jawab pihak lain. Salah satu juri yang enggan disebutkan nama lengkapnya mengungkapkan kepada Associated Press bahwa sulit untuk membebankan kesalahan sepenuhnya kepada satu individu jika terdapat kelalaian dari pihak pemadam kebakaran. Ia mempertanyakan apakah petugas pemadam seharusnya bisa mendeteksi sisa api yang masih membara di akar pohon agar tidak meluas menjadi bencana besar.
Keluarga terdakwa, melalui sang ayah Joel Rinderknecht, menyambut baik keputusan mistrial ini namun tetap merasa keberatan atas penahanan putranya. Kasus ini menyoroti kerentanan wilayah di Amerika Serikat terhadap kebakaran hutan yang diperparah oleh perubahan iklim, kekeringan berkepanjangan, serta ekspansi hunian manusia ke area lahan liar yang rawan bencana.