Petenis unggulan teratas Wimbledon, Aryna Sabalenka, secara tegas membela aksi protes yang dilakukan oleh para pemain papan atas terkait pembagian hadiah uang turnamen. Meskipun pihak penyelenggara Wimbledon telah menaikkan total hadiah sebesar 20 persen tahun ini, para atlet merasa nominal tersebut masih belum memenuhi ekspektasi mereka demi kesejahteraan pemain secara berkelanjutan.
Sabalenka, yang kini menduduki peringkat satu dunia, tergabung dalam kelompok yang diwakili oleh mantan CEO WTA, Larry Scott. Mereka menuntut porsi yang lebih besar dari pendapatan Grand Slam serta perbaikan dalam aspek kesejahteraan pemain secara keseluruhan. Saat ini, total hadiah sebesar 64,2 juta poundsterling hanya mencakup sekitar 15 persen dari pendapatan turnamen, di bawah target 16 persen atau sekitar 70 juta poundsterling yang diminta oleh para pemain.
Sebagai bentuk protes, Sabalenka dan sejumlah atlet lainnya memutuskan untuk membatasi kewajiban media mereka sebelum turnamen dimulai, mirip dengan aksi yang dilakukan di French Open. Dalam konferensi pers yang dipersingkat, Sabalenka menegaskan bahwa langkah ini bukan untuk kepentingan pribadi para pemain bintang, melainkan untuk memperjuangkan nasib rekan-rekan mereka yang berada di peringkat bawah.
Banyak pihak mempertanyakan apakah protes dari atlet yang sudah berstatus jutawan ini etis di tengah kenaikan harga tiket dan biaya hidup masyarakat. Menanggapi hal tersebut, Sabalenka menekankan bahwa perjuangan ini dilakukan demi mendukung pemain yang kesulitan secara finansial, bahkan hanya untuk sekadar membiayai pelatih profesional. Ia berharap ada titik temu yang memuaskan antara pihak penyelenggara dan asosiasi pemain agar aksi serupa tidak perlu terulang di masa depan.
Di sisi lain, pihak All England Club menyatakan rasa terkejut dan kecewa atas protes tersebut. Mereka mengklaim telah melakukan investasi ratusan juta poundsterling untuk peningkatan fasilitas pemain sebagai bagian dari transformasi tiga tahun menuju lingkungan performa kelas dunia. Pihak penyelenggara juga menyebutkan bahwa usulan pembentukan dewan pemain untuk menyelesaikan masalah ini telah ditolak oleh pihak atlet.
Terlepas dari ketegangan di luar lapangan, Sabalenka kini mencoba fokus kembali pada performanya. Setelah mengalami penurunan kepercayaan diri akibat kekalahan di French Open, petenis berusia 28 tahun ini mengaku telah melakukan evaluasi dengan bantuan psikolog. Ia merasa kondisi mental dan permainannya kini mulai kembali stabil untuk menghadapi tantangan di lapangan rumput Wimbledon.