SANTA CLARA, California – Tim nasional sepak bola Australia, Socceroos, harus menerima kenyataan pahit setelah dua pemain kunci mereka, Jacob Italiano dan Mathew Leckie, dipastikan absen dari sisa pertandingan Piala Dunia akibat cedera. Konfirmasi resmi mengenai kondisi kedua pemain ini disampaikan oleh pihak tim pada Jumat (26/6) waktu setempat.
Jacob Italiano, bek sayap yang tampil sebagai starter dalam laga pembuka grup melawan Turki dan Amerika Serikat, mengalami cedera adduktor saat menjalani sesi latihan. Sementara itu, pemain veteran Mathew Leckie menderita cedera hamstring saat bertanding melawan Amerika Serikat. Keduanya sebelumnya sudah absen saat Australia bermain imbang 0-0 melawan Paraguay pada Kamis lalu, hasil yang memastikan langkah Socceroos melaju ke babak 32 besar.
Kehilangan Mathew Leckie menjadi pukulan emosional bagi skuad Australia. Leckie merupakan sosok pahlawan saat Piala Dunia di Qatar, di mana gol kemenangannya melawan Denmark memastikan Australia lolos ke babak gugur. Meski sempat mengalami musim yang sulit karena cedera di Melbourne City, pemain berusia 35 tahun ini tetap dipanggil untuk membela negaranya di turnamen edisi keempat dalam kariernya.
Aziz Behich, bek sayap yang menggantikan posisi Italiano di starting line-up, mengungkapkan rasa sedih yang mendalam atas nasib rekan setimnya tersebut. Behich memberikan apresiasi tinggi atas dedikasi dan kerja keras yang ditunjukkan Italiano untuk memulihkan kondisi fisik dan mentalnya selama masa persiapan di Sarasota, Florida, sebelum turnamen dimulai.
Menghadapi absennya kedua pemain tersebut, pelatih Tony Popovic melakukan penyesuaian taktis yang cukup berani. Ia menggeser bek kiri reguler, Jordan Bos, ke posisi kanan untuk bermain sebagai inverted wingback saat menghadapi Paraguay. Strategi ini terbukti efektif, dengan Bos tampil menonjol dan mampu membangun serangan berbahaya melalui kerja sama apik bersama Cristian Volpato di sisi kanan lapangan.
Behich menyatakan bahwa perubahan taktik tersebut adalah hasil dari persiapan matang selama sesi latihan mingguan. Keberhasilan tim dalam menahan imbang Paraguay menunjukkan kedalaman skuad Australia yang mampu beradaptasi dengan situasi darurat. Kini, Socceroos harus terus menjaga momentum positif tersebut guna menghadapi tantangan yang lebih berat di fase gugur Piala Dunia mendatang.