Kroasia akhirnya menemukan kembali ritme permainan terbaik mereka tepat sebelum memasuki fase krusial Piala Dunia. Meski sempat tampil kurang meyakinkan di awal turnamen, sejarah membuktikan bahwa tim berjuluk Vatreni ini justru kerap menunjukkan performa puncak saat kompetisi memasuki tahap eliminasi yang penuh tekanan.
Kemenangan dramatis 2-1 atas Ghana pada laga pamungkas Grup L hari Sabtu lalu menjadi bukti kebangkitan tersebut. Gol penentu kemenangan yang dicetak melalui sundulan Nikola Vlasic di menit-menit akhir tidak hanya memastikan langkah mereka ke babak selanjutnya, tetapi juga memberikan sinyal bahaya bagi lawan-lawan mereka di fase gugur nanti.
Performa Kroasia pada dua laga awal fase grup memang sempat menuai kritik karena minim kualitas dan kreativitas. Namun, pola 'start lambat' bukanlah hal baru bagi tim asuhan Zlatko Dalic. Pada Piala Dunia 2022, mereka menempuh jalan yang serupa sebelum akhirnya mampu menembus babak semifinal, sebuah pencapaian yang membuktikan ketangguhan mental para pemainnya.
Pelatih Zlatko Dalic melakukan perubahan taktis yang krusial dengan memasukkan Nikola Vlasic dan Petar Sucic ke dalam susunan pemain utama. Keputusan ini terbukti efektif. Sucic membuka keunggulan melalui tendangan keras di babak pertama, sementara Vlasic menjadi pahlawan lewat gol kemenangan yang tercipta dari skema sepak pojok yang dieksekusi dengan sempurna oleh Luka Modric.
Luka Modric, yang kini telah menginjak usia 40 tahun dan mencatatkan lebih dari 200 penampilan internasional, kembali menjadi motor penggerak utama. Perannya tidak hanya krusial dalam membongkar pertahanan lawan, namun juga sangat vital dalam menggalang lini pertahanan saat tim ditekan oleh pemain-pemain Ghana yang dikenal memiliki pertahanan solid.
Kini, Kroasia akan menghadapi tantangan berat melawan Portugal di Toronto pada hari Kamis mendatang. Dengan kepercayaan diri yang kembali meningkat dan pengalaman segudang dalam menghadapi situasi sulit di turnamen besar, Kroasia optimistis dapat melangkah jauh. Pelatih Dalic menegaskan bahwa fokus tim kini sepenuhnya beralih untuk menghadapi tantangan di babak berikutnya.