Pelatih tim nasional Senegal, Pape Bouna Thiaw, menyatakan bahwa pertandingan melawan Irak pada hari Jumat mendatang akan diperlakukan layaknya sebuah laga final. Pernyataan ini disampaikan sebagai upaya membangkitkan semangat skuadnya yang kini berada di ujung tanduk dalam perjuangan mereka di ajang Piala Dunia.
Senegal, yang sebelumnya digadang-gadang sebagai salah satu kandidat kuat juara, justru mengawali turnamen dengan performa yang kurang memuaskan. Kekalahan beruntun dari Prancis dan Norwegia menempatkan mereka di posisi sulit dengan poin nol di Grup I, sehingga kemenangan menjadi harga mati demi menjaga asa untuk tetap bertahan di kompetisi sepak bola paling bergengsi di dunia ini.
"Tim ini sangat lapar akan kemenangan dan ini adalah momen krusial bagi negara," ujar Thiaw kepada awak media di Toronto Stadium sehari sebelum pertandingan. Ia menegaskan bahwa seluruh pemain menyadari urgensi laga ini, di mana kegagalan meraih tiga poin secara otomatis akan menghentikan langkah mereka di babak penyisihan grup.
Situasi Senegal memang cukup pelik karena meski mampu mengalahkan Irak, nasib mereka untuk lolos ke babak sistem gugur tidak sepenuhnya berada di tangan mereka sendiri. Skuad Senegal harus menunggu hingga seluruh pertandingan fase grup usai untuk melihat apakah mereka dapat melaju sebagai salah satu dari delapan tim peringkat ketiga terbaik dari 12 grup yang ada.
Bek andalan Senegal, Ismail Jakobs, yang berusia 26 tahun, mengakui bahwa timnya kini berada dalam situasi yang menantang. Meski begitu, ia menegaskan bahwa para pemain tetap memiliki motivasi tinggi untuk menunjukkan performa terbaik di lapangan dan melakukan tugas mereka dengan sebaik mungkin demi menjaga kehormatan tim.
Dalam menghadapi laga hidup mati ini, Thiaw berharap dukungan penuh dari para suporter Senegal yang hadir di stadion. Ia mengakui bahwa timnya sempat terlena sebagai unggulan, namun kini saatnya untuk bangkit dan tidak memberikan ruang sedikit pun bagi kesalahan. Selain itu, Senegal dipastikan tidak akan diperkuat kiper utama Edouard Mendy yang harus absen akibat cedera saat berhadapan dengan Norwegia sebelumnya.