Belden Brick Company, produsen batu bata berusia 141 tahun di Sugarcreek, Ohio, menghadapi tekanan finansial yang belum pernah terjadi sebelumnya. Selama bertahun-tahun, biaya operasional perusahaan relatif stabil, namun tahun lalu tagihan listrik mereka melonjak hingga 90 persen. Pemicu utama dari kenaikan drastis ini adalah meningkatnya permintaan listrik dari pusat data (data center) di wilayah tersebut, yang sebagian besar didorong oleh kebutuhan komputasi industri kecerdasan buatan (AI).
Masalah utama terletak pada lonjakan biaya kapasitas bulanan yang dibebankan kepada industri. Sebagai ilustrasi, biaya kapasitas yang harus dibayar Belden Brick melonjak dari US$1.600 menjadi US$12.000 per bulan. Bagi banyak produsen di kawasan industri Amerika, biaya listrik merupakan komponen pengeluaran inti, dan kini beban tersebut meningkat jauh lebih cepat dibandingkan biaya untuk sektor rumah tangga maupun bisnis komersial lainnya.
Berdasarkan data energi AS dan wawancara dengan para pelaku industri, pusat data milik perusahaan teknologi raksasa seperti Meta dan Amazon memiliki kebutuhan energi yang sangat masif, bahkan bisa mencapai 50 kali lipat kebutuhan pabrik manufaktur besar. Kebijakan pemerintah yang mencoba merespons kemarahan konsumen justru sering kali menyamaratakan beban biaya antara pabrik kecil dengan raksasa teknologi, yang berdampak tidak proporsional bagi pelaku industri menengah.
Biaya kapasitas sendiri dirancang untuk memastikan stabilitas jaringan listrik selama puncak penggunaan. Namun, di wilayah operasional PJM Interconnection, biaya ini melonjak tajam akibat stagnasi pasokan energi di tengah masifnya pembangunan pusat data. Satu gudang server diketahui dapat mengonsumsi listrik setara dengan kebutuhan energi satu kota berukuran menengah, yang membebani infrastruktur grid secara signifikan.
Situasi ini menciptakan ketidakpastian regulasi yang mengancam kelangsungan hidup pabrik-pabrik lokal. Presiden Belden Brick, Brad Belden, menyatakan bahwa perusahaannya terpaksa menaikkan harga jual produk sebesar 4 persen, namun margin keuntungan tetap tergerus. Jika tren kenaikan biaya listrik terus berlanjut, banyak perusahaan manufaktur di wilayah tersebut dikhawatirkan akan mencapai titik kritis di mana efisiensi biaya tidak lagi mampu menutupi beban operasional.
Di tengah upaya pemerintah untuk memprioritaskan manufaktur domestik, tantangan energi ini menjadi dilema kebijakan yang kompleks. Beberapa perusahaan kini mempertimbangkan untuk memperlambat pertumbuhan, menaikkan harga lebih jauh, atau bahkan merelokasi pabrik mereka ke wilayah dengan biaya energi yang lebih kompetitif. Ketegangan antara kebutuhan infrastruktur digital AI dan stabilitas industri manufaktur tradisional kini menjadi isu krusial dalam ekonomi energi Amerika Serikat.