NASA resmi meluncurkan misi inovatif pada Jumat (3/7) untuk menaikkan orbit Observatorium Neil Gehrels Swift. Langkah strategis ini diambil guna memperpanjang masa operasional satelit yang telah berjasa dalam mengungkap misteri kosmos selama lebih dari dua dekade.
Wahana antariksa layanan robotik yang diberi nama LINK, hasil pengembangan perusahaan Katalyst Space, berhasil meluncur ke orbit menggunakan roket Pegasus XL milik Northrop Grumman. Peluncuran dilakukan pada pukul 04.36 Eastern Time dari Atol Kwajalein di wilayah Samudra Pasifik Selatan.
Proses peluncuran dilakukan dengan metode unik, di mana roket dilepaskan dari pesawat modifikasi L-1011 bernama Stargazer pada ketinggian 12.200 meter. Setelah dilepaskan, roket menyalakan mesinnya untuk membawa wahana LINK menuju orbit yang telah ditentukan guna menjalankan misi penyelamatan orbit tersebut.
Menurut keterangan NASA, atmosfer Bumi menghasilkan gaya hambat (drag) yang secara bertahap menurunkan ketinggian satelit di orbit rendah. Peningkatan aktivitas matahari belakangan ini telah mempercepat peluruhan orbit Observatorium Swift, sehingga intervensi robotik menjadi krusial untuk mencegah satelit jatuh ke atmosfer lebih cepat dari jadwal.
Katalyst Space menunjukkan kapabilitas teknis yang impresif dengan menyelesaikan perancangan, pembuatan, hingga peluncuran wahana LINK dalam waktu kurang dari satu tahun. Misi utama LINK adalah melakukan manuver pertemuan (rendezvous) dengan Swift, menangkapnya, dan mendorongnya ke orbit yang lebih stabil untuk memperpanjang usia layanannya.
Setelah berhasil mencapai orbit, tim pengendali misi kini fokus melakukan pengecekan sistem. Tahap awal ini melibatkan verifikasi sinyal untuk memastikan panel surya telah terbentang sempurna dan seluruh sistem kelistrikan wahana beroperasi normal sebelum memulai upaya manuver terhadap observatorium tersebut.
Sejak diluncurkan pada tahun 2004, Observatorium Swift telah menjadi instrumen vital bagi astronomi dunia. Dengan tiga teleskop multi-panjang gelombang, satelit ini terus memantau semburan sinar gamma, yakni ledakan paling dahsyat di alam semesta, serta berbagai fenomena kosmis berenergi tinggi lainnya yang penting bagi pemahaman sains modern.