Lucy Everlyn Atim kembali ke Alebtong, Uganda, setelah enam tahun bekerja sebagai aktivis hak anak di kamp pengungsi Sudan Selatan, hanya untuk menemukan bahwa pohon shea kesukaannya—yang dikenal sebagai moyao—telah lenyap. Pohon yang membentuk masa kecilnya itu ditebang untuk produksi arang. Keprihatinannya berkembang menjadi misi yang lebih besar: mendirikan Moyao Africa Initiative, sebuah perusahaan sosial yang mengubah limbah kulit shea menjadi briket bahan bakar ramah lingkungan, sambil memberdayakan perempuan setempat untuk menghasilkan pendapatan.
Di Uganda, deforestasi terjadi dalam skala yang mengkhawatirkan. Setiap tahun negara ini kehilangan sekitar 122.000 hektar hutan, sebagian besar akibat produksi arang dan penebangan kayu. Sekitar 90 persen rumah tangga bergantung pada arang untuk memasak, sehingga spesies asli seperti shea dan Afzelia africana terus berkurang. Penelitian Makerere University menunjukkan bahwa populasi pohon shea dewasa di lahan tidur turun dari sekitar 20 pohon pada tahun 2008 menjadi 10‑15 pohon pada tahun 2017. Peneliti lingkungan Dr Patrick Byakagaba menyatakan bahwa data tentang penurunan populasi pohon shea di Uganda utara masih sangat terbatas, dan upaya lebih lanjut diperlukan untuk memantau kepadatan, kelangsungan hidup bibit, dan regenerasi.
Pengalaman pribadi Atim menjadi katalisator perubahan. Saat bekerja di Sudan Selatan, ia melihat seorang perempuan di Yida membuat briket bahan bakar dari kulit shea yang dibuang. Penemuan ini memicu pikirannya bahwa proses yang sama dapat diterapkan di kampung halamannya. Pada tahun 2023, ia mendirikan Moyao Africa Initiative, yang mempekerjakan enam staf dan bermitra dengan lebih dari 1.200 perempuan yang terorganisir dalam kelompok tabungan. Bersama-sama, mereka mengumpulkan limbah kulit shea, memproduksi briket, dan memproses mentega shea.
“Dalam kebanyakan rumah tangga, perempuan yang membawa beban mencari bahan bakar untuk memasak,” kata Atim. “Dengan melatih mereka untuk membuat dan menjual briket serta mentega shea, kami menciptakan pendapatan sekaligus menyediakan alternatif terjangkau untuk arang.”
Sesi pelatihan di sebuah sore yang panas di Alebtong menampilkan 15 perempuan yang duduk di atas tikar anyaman. Mereka adalah ketua kelompok tabungan dari seluruh distrik, belajar mengubah kulit shea yang dibuang menjadi bahan bakar memasak. Prosesnya sederhana: kumpulkan kulit, hancurkan, campur dengan tanah liat dan tepung singkong, cetak, keringkan, lalu simpan. Di sudut lain, kelompok lain mengaduk pasta singkong kental yang berfungsi sebagai perekat sebelum adonan ditekan ke dalam cetakan dan dijemur di bawah sinar matahari.
Catherine Akello, ketua Kelompok Perempuan Moyao Africa di desa Abwoc, adalah salah satu peserta. Dahulu, ia hanya memanfaatkan biji shea untuk membuat mentega bagi keluarganya, sementara kulitnya dibuang. Sekarang kulit tersebut menjadi sumber bahan bakar. “Saya tidak perlu khawatir membeli arang lagi kapan pun saya ingin memasak karena saya membuat briket sendiri dari kulit shea,” kata Akello, seorang ibu berusia 47 tahun dengan lima anak. “Sebagai kelompok, kami juga bisa menabung dari produk yang kami jual, dan itu membantu kami mendukung keluarga saat ada keadaan darurat.”
Meskipun permintaan terus meningkat, produksi masih terbatas oleh musim panen shea yang musiman. Untuk mengatasi hal ini, Atim menabung untuk membeli carboniser, penghancur, dan mesin pembuat briket senilai sekitar $530. Peralatan tersebut akan memungkinkan inisiatif ini memproses lebih banyak limbah shea dan memproduksi briket sepanjang tahun. “Rencana kami adalah meningkatkan produksi mentega shea dari 600 liter menjadi 6.000 liter,” ujarnya. “Ini berarti lebih banyak kulit shea dan, pada gilirannya, lebih banyak briket. Hal ini akan membantu kami memenuhi permintaan bahkan ketika bahan baku langka.”
Bosco Odyek, seorang ahli energi terbarukan, menjelaskan bahwa mengubah kulit shea menjadi briket menawarkan alternatif praktis untuk arang dengan memanfaatkan limbah. Penggunaan carboniser, menurutnya, menghasilkan briket yang lebih bersih dan tidak berasap, serta membakar dengan efisiensi lebih tinggi.
Selain produksi bahan bakar, Moyao Africa Initiative mengelola klub lingkungan di 20 sekolah di Distrik Alebtong dan bekerja sama dengan Organisasi Penelitian Pertanian Nasional (NARO) untuk mendistribusikan bibit pohon. Upaya ini bertujuan mendorong masyarakat untuk memulihkan lanskap.
Paul Mwirichia, seorang ahli pembangunan kemanusiaan, menekankan bahwa inisiatif seperti ini penting, tetapi akses ke energi bersih masih jauh dari jangkauan banyak rumah tangga pedesaan. “Kami memiliki kebijakan yang sangat baik,” katanya. “Tantangannya adalah implementasi. Pemerintah perlu mendukung organisasi asli seperti yang dipimpin Atim karena mereka memahami masalah yang memengaruhi komunitas mereka, dan masyarakat percaya pada mereka untuk mengatasi tantangan tersebut.”
Bagi Atim, pekerjaannya adalah tentang menyelamatkan pohon yang membentuk masa kecilnya. Pohon shea mungkin telah lenyap dari desanya, tetapi ia berharap bahwa mengubah kulit yang dibuang menjadi bahan bakar akan mengurangi penebangan pohon dan memberikan perempuan cara untuk mencari nafkah sambil menjaga pohon-pohon tersebut tetap berdiri. “Kami tidak meninggalkan siapa pun,” katanya.
Di Indonesia, upaya serupa telah bermunculan untuk memanfaatkan limbah pertanian menjadi briket bahan bakar. Limbah kulit kelapa, sekam padi, dan ampas tebu telah diubah menjadi briket oleh berbagai koperasi di Jawa dan Sumatra. Pemerintah Indonesia telah meluncurkan program energi terbarukan yang mendorong penggunaan biomassa, meskipun tantangan implementasi serupa tetap ada, terutama dalam skala kecil di daerah pedesaan. Inisiatif Uganda menawarkan model yang dapat disesuaikan dengan sumber daya lokal Indonesia, menunjukkan bahwa pemberdayaan perempuan dan pelestarian lingkungan dapat berjalan bersamaan.
Ke depan, rencana Atim untuk meningkatkan skala produksi dapat menjadi contoh bagi negara-negara Afrika lainnya yang menghadapi masalah deforestasi yang serupa. Jika pendanaan untuk peralatan dapat diamankan, inisiatif ini berpotensi mereplikasi keberhasilannya di lebih dari selusin distrik, menciptakan rantai pasokan energi berkelanjutan yang memberdayakan perempuan secara ekonomi dan melestarikan ekosistem. Di tengah meningkatnya minat global terhadap energi bersih, cerita dari Uganda ini menekankan bahwa solusi sering kali muncul dari pengetahuan lokal dan tekad untuk mengubah limbah menjadi sumber daya.