KANSAS CITY, Missouri — Menjelang laga penentuan Grup J Piala Dunia yang berlangsung pada Sabtu (27/6), tim nasional Austria dan Aljazair secara tegas menepis spekulasi mengenai upaya menghindari kemenangan demi mendapatkan jalur yang lebih mudah di babak gugur. Pertandingan ini menjadi sorotan karena posisi runner-up grup berpotensi besar untuk menghadapi raksasa Eropa, Spanyol, di babak 32 besar.
Pelatih Austria, Ralf Rangnick, dengan lugas membantah rumor yang menyebutkan timnya mungkin sengaja mengincar hasil imbang atau kekalahan agar terhindar dari Spanyol. "Tidak, tentu saja tidak. Pertanyaan berikutnya," tegas Rangnick dalam konferensi pers, menunjukkan komitmen penuh timnya untuk mengamankan poin maksimal di Kansas City.
Senada dengan Rangnick, manajer Aljazair, Vladimir Petkovic, juga menolak narasi tentang pengaturan strategi untuk menghindari lawan berat. Menurutnya, fokus utama tim adalah memberikan performa terbaik di lapangan. Petkovic menekankan bahwa dalam turnamen sebesar Piala Dunia, setiap lawan memiliki potensi bahaya, sehingga tidak ada gunanya memilih-milih lawan di babak selanjutnya.
Saat ini, Austria dan Aljazair masing-masing mengoleksi tiga poin di Grup J, sementara Argentina sudah dipastikan menempati posisi puncak. Kemenangan dalam laga nanti akan memastikan salah satu dari kedua tim tersebut finis di posisi kedua. Jika pertandingan berakhir imbang, Austria memiliki keunggulan selisih gol yang menjaga mereka tetap berada di posisi runner-up, sementara Aljazair berpeluang lolos sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik.
Gelandang Austria, Konrad Laimer, turut menegaskan bahwa para pemain tidak memikirkan siapa lawan yang akan dihadapi di fase berikutnya. Pemain yang merumput di Bayern Munich tersebut menyatakan bahwa prioritas utama skuadnya adalah memenangkan pertandingan demi membuktikan kualitas mereka di panggung internasional, tanpa memedulikan spekulasi mengenai jalur menuju babak 32 besar.
Menariknya, laga ini sempat dikaitkan dengan kenangan kelam "Disgrace of Gijon" tahun 1982, di mana Austria dan Jerman Barat dituduh berkolusi untuk meloloskan diri dengan merugikan Aljazair. Namun, Rangnick dengan tegas menepis perbandingan tersebut. Ia menyatakan bahwa peristiwa tersebut sudah sangat lama terjadi dan tidak memiliki relevansi apa pun dengan profesionalisme tim yang ia pimpin saat ini di lapangan hijau.