Sepuluh gelar juara Piala Afrika Wanita tidak cukup menyelamatkan Nigeria dari kejutan yang disiapkan Malawi di babak perempat final WAFCON 2026. Tim yang sebelumnya tidak pernah tampil di turnamen ini dan menempati peringkat 153 dunia itu kini menapaki semifinal sekaligus mengamankan tiket perdana ke Piala Dunia Wanita 2027 di Brasil.
Malawi menunjukkan ketangguhan luar biasa di Stadion Rabat, Minggu sore waktu setempat. Tertinggal lebih dulu semenit ketujuh lewat gol voli Chantelle Boye-Hlorkah dari Ghana, mereka tidak menyerah. Tembakan Temwa Chawinga lima menit kemudian berbelok arah karena menyentuh pemain lawan dan masuk ke gawang. Kedudukan imbang 1-1 bertahan hingga akhir babak pertama.
Barulah di menit ke-79 pertahanan Ghana benar-benar bobol. Rose Kadzere melesat memasuki kotak penalti dan melepaskan tembakan tajam yang tak mampu dijangkau kiper Cynthia Konlan. Ghana berusaha mengejar ketertinggalan di sisa waktu, namun tekanan mereka tak pernah benar-benar membahayakan gawang Malawi.
Kisah Malawi di turnamen ini memang layak menjadi film layar lebar. Mereka datang ke Maroko tanpa beban, nyaris tidak diperhitungkan siapa pun. Namun di laga perdana, mereka menumbangkan Nigeria yang nota bene adalah juara bertahan. Kemenangan atas Mesir di laga kedua memperkuat posisi mereka di grup, meskipun akhirnya takluk dari Zambia di pertandingan terakhir. Toh, mereka tetap lolos dengan status juara grup berdasarkan selisil gol.
Ghana, yang sudah tiga kali menjadi runner-up WAFCON dan menempati peringkat 62 tingkat lebih tinggi dari Malawi, justru panas dingin sepanjang laga. Semakin lama waktu berjalan, makin jelas bahwa kejutan besar sedang mengancam. Kerapuhan mental tampak dari cara mereka kehilangan penguasaan bola di momen-momen krusial.
Di pertandingan perempat final lainnya, Cameroon juga mencatat hasil mengejutkan. Myriam Nyadjou yang baru berusia 19 tahun mencetak gol tunggal lewat tendangan bebas di menit ke-19, mengalahkan Nigeria 1-0 di Casablanca. Kiper Michaely Bihina tampil gemilang dengan serangkaian penyelamatan akrobatik di sepanjang babak kedua saat Nigeria menekan habis-habisan.
Perjuangan Nigeria semakin dramatis menjelang akhir. Pelatih memasukkan Asisat Oshoala, pemegang enam gelar Pemain Terbaik Afrika, yang sebelumnya tidak cukup fit untuk tampil sejak awal. Namun striker yang kini bermain di Arab Saudi itu gagal memberi pengaruh berarti. Tembakan Esther Okoronkwo di menit ketiga injury time — peluang terakhir Super Falcons — melebar tipis dari gawang.
Cameroon akhirnya menutup laga dengan kemenangan yang memicu perayaan liar di pinggir lapangan. Pelatih dan pemain pengganti berlarian memeluk para pemain di lapangan. Kemenangan ini menjadi yang kedua dari 14 pertemuan antara kedua tim di WAFCON.
Keempat tim yang mencapai semifinal — Malawi, Ghana kalah, jadi Malawi, Algeria, Maroko, dan Cameroon — otomatis mendapatkan tiket ke Piala Dunia 2027 di Brasil. Tim yang kalah di perempat final masih memiliki peluang melalui jalur playoff Afrika dan antarbenua.
Sepak bola wanita di Indonesia masih dalam tahap pembangunan fondasi. Ketika negara-negara seperti Malawi bisa mengubah nasib dalam hitungan bulan melalui pembinaan konsisten, pertanyaannya kapan Indonesia akan mulai melangkah serius. Prestasi Malawi seharusnya menjadi cambuk bagi PSSI dan stakeholder sepak bola Tanah Air untuk bergerak lebih cepat.
Semifinal WAFCON 2026 akan digelar Rabu mendatang. Malawi menghadapi Algeria di Casablanca, sementara tuan rumah Maroko berjumpa Cameroon di Rabat. Keempat tim ini belum pernah menjadi juara WAFCON, artinya akan lahir juara baru di akhir turnamen.
Perjalanan Malawi dari status underdog menjadi penantang gelar hanya dalam hitungan minggu menegaskan satu hal: sepak bola wanita global sedang mengalami pergeseran kekuatan yang nyata. Era dominasi beberapa negara tertentu perlahan bergeser, memberi ruang bagi tim-tim baru untuk bersinar di panggung dunia.