Banyak perempuan paruh baya merasa frustrasi ketika upaya diet ketat dan olahraga rutin tidak membuahkan hasil dalam menurunkan berat badan. Fenomena yang sering disebut sebagai 'menopause belly' ini menjadi tantangan nyata bagi perempuan yang memasuki fase transisi hormonal. Meski berat badan secara keseluruhan mungkin tidak naik drastis, distribusi lemak tubuh cenderung berpindah ke area perut, menciptakan bentuk tubuh yang menyerupai apel.
Profesor Yong Eu Leong, konsultan emeritus di departemen Obstetri dan Ginekologi National University Hospital (NUH), menjelaskan bahwa menopause belly melibatkan penumpukan lemak visceral. Berbeda dengan lemak subkutan yang berada di bawah kulit, lemak visceral menyelimuti organ dalam tubuh. Kondisi ini bukan sekadar masalah estetika, melainkan sinyal biologis yang kompleks terkait perubahan hormonal yang terjadi selama transisi menopause.
Penurunan kadar estrogen menjadi pemicu utama perubahan pola penyimpanan lemak ini. Sebelum menopause, perempuan cenderung memiliki bentuk tubuh buah pir dengan lemak yang tersimpan di pinggul dan paha. Namun, saat menopause mendekat, tubuh mulai mengalihkan cadangan lemak ke area perut. Rata-rata perempuan mengalami kenaikan berat badan sekitar 2 hingga 3 kilogram selama fase ini, yang sering kali disertai dengan hilangnya massa otot.
Penurunan massa otot secara signifikan memengaruhi metabolisme basal tubuh. Karena jaringan otot membakar lebih banyak kalori dibandingkan jaringan lemak, berkurangnya massa otot membuat tubuh lebih lambat dalam membakar energi. Kondisi ini diperburuk oleh gangguan tidur yang sering dialami perempuan menopause. Kurang tidur memicu ketidakseimbangan hormon ghrelin dan leptin, yang meningkatkan rasa lapar sekaligus menurunkan sinyal kenyang.
Kondisi 'lingkaran setan' ini semakin rumit dengan meningkatnya hormon kortisol akibat stres, yang membuat tubuh cenderung menyimpan lemak di sekitar perut. Selain itu, tubuh menjadi kurang responsif terhadap insulin, yang berdampak pada regulasi gula darah. Hal ini memicu keinginan untuk mengonsumsi makanan manis dan berlemak, yang pada akhirnya memperburuk akumulasi lemak visceral tersebut.
Bagi perempuan Asia, tantangan ini terasa lebih berat. Studi dari National University of Singapore menunjukkan bahwa perempuan Asia, termasuk Indonesia, memiliki kecenderungan menyimpan lemak visceral yang lebih tinggi meskipun indeks massa tubuh (BMI) mereka berada dalam kategori normal. Sering kali, perempuan Asia tampak ramping di luar, namun sebenarnya menyimpan lemak berbahaya di sekitar organ vital mereka.
Temuan dari studi Integrated Women’s Health Programme di Singapura menegaskan bahwa perempuan dari etnis Tionghoa, Melayu, dan India yang memasuki masa menopause mengalami penurunan massa otot dan kapasitas pembakaran lemak yang lebih cepat. Hal ini menempatkan perempuan Asia pada risiko lebih tinggi terkena diabetes tipe 2, hipertensi, dan penyakit kardiovaskular dibandingkan kelompok etnis lain dengan BMI serupa.
Lemak visceral bersifat aktif secara biologis. Lemak ini melepaskan sinyal kimia yang memicu peradangan tingkat rendah di seluruh tubuh. Peradangan kronis ini membuat sel-sel tubuh resisten terhadap insulin, sehingga tubuh harus memproduksi lebih banyak insulin untuk menjaga kadar gula darah. Siklus ini menciptakan pola di mana resistensi insulin memicu penumpukan lemak lebih lanjut di area perut.
Associate Professor Rukshini Puvanendran dari KK Women’s and Children’s Hospital menegaskan bahwa menjaga massa otot melalui latihan kekuatan adalah kunci utama. Latihan beban tidak hanya membantu membakar kalori lebih efisien tetapi juga menjaga kepadatan tulang yang mulai menurun akibat rendahnya estrogen. Fokus harus beralih dari sekadar membatasi asupan kalori ke arah komposisi tubuh yang lebih sehat.
Perubahan komposisi tubuh ini sering kali terjadi dua tahun sebelum periode menstruasi terakhir. Meskipun fase perubahan cepat ini stabil setelah menopause, kecenderungan penyimpanan lemak di perut tetap ada karena kadar estrogen yang rendah secara permanen. Oleh karena itu, konsistensi dalam gaya hidup sehat menjadi investasi jangka panjang yang tidak bisa ditawar lagi.
Di Indonesia, kesadaran mengenai kesehatan metabolik pascamenopause masih perlu ditingkatkan. Banyak perempuan masih mengandalkan timbangan berat badan sebagai indikator utama kesehatan, padahal distribusi lemak jauh lebih krusial. Edukasi mengenai pentingnya latihan beban dan pemantauan profil metabolik harus menjadi bagian dari standar perawatan kesehatan perempuan paruh baya di Indonesia.
Sebagai langkah antisipasi, perempuan Indonesia disarankan untuk melakukan pemeriksaan kesehatan secara berkala, terutama untuk memantau kadar gula darah dan tekanan darah. Dengan memahami bahwa menopause belly adalah proses biologis yang bisa dikelola, perempuan dapat mengambil langkah proaktif melalui nutrisi seimbang, tidur yang berkualitas, dan aktivitas fisik yang tepat untuk menjaga kualitas hidup di masa tua.